Все микробы-паразиты происходят от свободноживущих сапрофитов, которые используют для питания мертвые органические субстраты. В процессе длительной эволюции часть сапрофагов утратила способность к размножению во внешней среде и приспособилась к паразитированию в организме животных или человека, ставшем естественной средой их обитания. Очевидно, вначале микробы-паразиты локализовались только на наружных покровах животных, на слизистых оболочках желудочно-кишечного тракта, дыхательных путей, половых органов. Затем многие микробы стали проникать и в глубинные ткани хозяина, и в дальнейшем приобрели способность паразитировать только в определенных тканях. Одновременно происходила адаптация к определенным видам (одному или многим) животных-хозяев. При этом микроорганизмы приспосабливались не только к определенной физико-химической среде, но и к защитным реакциям со стороны хозяина.

В результате среди микробов - возбудителей болезней животных в настоящее время преобладают облигатные паразиты, полностью утратившие способность к сапрофитическому образу жизни. Вирусы, некоторые патогенные простейшие, риккетсии, микоплазмы и хламидии приспособились к внутриклеточному паразитизму, который рассматривается, как высшая ступень облигатного паразитизма. Некоторые патогенные бактерии также способны к проникновению в клетки и размножению внутри них. Так, листерии и микобактерии могут размножаться в фагоцитах (в основном, в макрофагах). Это обеспечивает им защищенность от факторов иммунитета и антибиотиков.

В то же время известны патогенные микробы, оставшиеся факультативными паразитами. Так, возбудителя ботулизма, столбняка, газовой гангрены сохранили способность к сапрофитизму. Предполагается, что все известные виды микробов, являющихся облигатными паразитами, прошли эволюционый этап факультативного паразитизма.

Взаимоотношения оргазинма животных и многочисленных видов микробов-паразитов продолжают изменять и в настоящее время. В последние десятилетия в связи с активным проведением массовой профилактической вакцинации животных снижается удельный вес болезней, вызываемых облигатными паразитами. Главной проблемой стали болезни, этиологически обусловленные действием факультативно-патогенной микрофлоры, сочетаниями вирусов и бактерий, многие из которых ранее не считались болезнетворными.

Потенциальную способность микробов паразитировать в организме животных и вызывать инфекцию определяют как патогенность. Микробов, обладающих такой способностью, называют патогенными. В зависимости от характера возбудителя различают бактериальную, вирусную и грибную инфекцию.

Патогенность - видовый признак, качественная характеристика микробного вида, определяемая его генотипом. Факторы патогенности, позволяющие микробу сохраняться, размножаться и распространяться в тканях и органах животного, связаны со структурными элементами микробной клетки, ее метаболитами, с эндо- и экзотоксинами бактерий. Каждый вид патогенных микробов характеризуется определенным набором указанных факторов. Но их наличие еще не определяет взможности развития инфекционного процесса. Большое значение имеет естественная резистентность восприимчивого животного.