Микроорганизмы, особенно сапрофиты, способны переносить значительные колебания температуры. Большинство патогенных микробов развивается на питательных средах при температурах, близких к температуре тела хозяина (чаще 37 градусов). При воздействии низких температур микробы, как правило, не теряют жизнеспособности переходят в анабиотическое состояние, как бы консервируются. Некоторые микробы сохраняют жизнеспособность даже при температуре жидкого водорода ( -253 градуса). Особенно устойчивы к низким температурами вирусы, которые годами сохраняются при -70 градусов.

Губительно действует на микробов чередование высоких и низких температур. К высоким температурам большинство микробов неустойчивы. Не образующие спор бактерии при температуре 58-60 градусов погибают через 30-60 минут. Вегетативные формы спорообразующих бактерий также неустойчивы, зато споры бацилл и клостридий выдерживают длительное воздействие высоких температур (споры столбняка способны выдержать 3-часовое кипячение. В основе бактерицидного действия высоких температур лежат угнетение активности ферментов, денатурация белков и нарушение осмотического барьера.

Для развития микроорганизмов имеют значение три основные температурные зоны: оптимум - наиболее благоприятная для жизнедеятельности микроба температура; минимум - нижняя температурная граница, за пределами которой развитие микроба прекращается; максимум - верхний предел температуры, дальнейшее повышение которой ведет к гибели микроба. Эти температурные зоны различны для разных видов микробов. Для возбудителя туберкулеза, например, минимум равен +29, оптимум - +37-38, максимум - +41. Для возбудителя сибирской язвы - соответственно, 12, 32-37 и 45.

По приспособленности к определенной температуре микроорганизмы делят на три группы. 1 - Психрофильные, холодолюбивые, живущие при низких температурах (могут развиваться даже при -6, оптимум +15-20). Это светящиеся бактерии, железобактерии, итд. 2 - Мезофильные, живущие при средних температурах (минимум +10, оптимум +30-37, максимум +45). Это наиболее многочисленная группа микробов, включающая большинство сапрофитов, гнилостных бактерий, а также все патогенные микробы. 3 - Термофильные, теплолюбивые - развивающиеся при сравнительно высоких температурах (минимум +35, оптимум 50-60, максимум 70-80). К ним принадлежат микробы, обнаруживаемые в теплых минеральных источниках, почве, воде, на растениях и в пищеварительном тракте животных. Именно за счет термофилов, выделяющих тепло (их называют термогенными микробами) и происходит самонагревание сена, зерна, навоза.